Обнаженная РНК

В течение последних 12 лет теоретические и экспериментальные исследования структуры вирусов развивались параллельно. Так, Крик и Уотсон выдвинули гипотезу относительно структуры мелких вирусов, которая была затем полностью подтверждена. Используя имевшиеся в то время знания о ВЖМТ и ВТМ, а именно что вирусная РНК заключена внутри белковой оболочки и что (данные только б отношении ВТМ в тот период) обнаженная РНК инфекционна, они предположили, что у мелких вирусов основное назначение белковой оболочки состоит в защите их рибонуклеиновой кислоты. Они полагали, что наиболее эффективный путь образования белковой оболочки, имеющей относительно крупные размеры, состоит в синтезе в клетке под контролем вируса большого числа небольших идентичных белковых субъединиц, а не одной или нескольких очень крупных молекул.

Крик и Уотсон отметили, что если один и тот же тип взаимодействия между субъединицами повторяется многократно при построении вирусной частицы, то белковые молекулы должны быть правильно упакованы вокруг молекулы РНК. Существует ограниченное число способов упаковки субъединиц в вирусном капсиде. Большинство вирусов имеет либо палочкообразную, либо сферическую форму. Число белковых субъединиц, располагающихся в виде спирали в частицах палочкообразных вирусов, теоретически неограниченно.

Исходя из кристаллографических соображений, Крик и Уотсон пришли к выводу, что белковая оболочка мелкого «сферического» вируса, вероятно, построена из идентичных белковых субъединиц, расположение которых характеризуется кубической симметрией; в этом случае число субъединиц должно быть кратным двенадцати. В дальнейших исследованиях Каспар и Клуг развили эти принципы, касающиеся строения мелких вирусов (особенно сферических).